ＪＢＬの設立は１９４６年に遡る。創業者、ジェームス・バロー・ランシングは１９４９年９月２４日、自ら、命を断ってしまった。以後、共同経営者だったビル・トーマスが社長となって、ＪＢＬは次第にスピーカ会社として発展していく。日本への輸入は、当初、河村研究所であった。１９６５年、サンスイはＪＢＬと輸入総代理店契約を結び輸入を開始する。
１９５２年にはホーンレンズを取りつけた１７５ＤＬＨが誕生している。１９５４年には傑作“ハーツ・フィールド”が製品化されている。そして、１９５７年には、今なおあこがれの“レンジャー・パラゴン”が登場し、１９８８年までの３１年間生産が継続された。（１９７１年、私がＪＢＬを訪問したときも、パラゴンはハンドメードに近いかたちで日系アメリカ人の方がリーダーとなって、キャビネットの製作、スピーカユニットの組み込みがおこなわれていた。）そこに働く方達の誇らしげな顔を、いまなお思い出す。１９６０年には、最高級家庭用スピーカとして“オリンパス”が製品化されている。私が、ＪＢＬをオーディオ誌で知ったのはこの頃であったが、超高価で、夢のまた夢、そのまた夢の存在であった。
私が入社した１９６９年からオリンパスを聴いたが、サウンドが硬く、大した感動はなかった。ただ、大変美しい仕上げで、組格子のカバーがユニークであった。また、新宿、三幸町のショールームには、ＪＢＬのひととおりの高級スピーカシステム、ユニットが展示されていた。
評論家の皆さんも、この頃、ショールームで眺め、聴いて、特に、その素晴らしさに惚れて、無理してお金を算段して、購入したとの昔話を聞く。故、瀬川さん、山中さん、そして、オーディオ評論界の第一人者、菅野さん達であったと思う。
そうこうしているうちに、私は、スピーカ設計課に配属されて、さっそく、ＳＰ１５０の設計担当をやらせてもらうことになった。そのとき、傍らで、先輩エンジニアが薄型スピーカ（ドロンコーン付き）を設計していた。ＳＬ−５，７の２機種であった。とても格好が良く、大したものだと思ったが、それの元ネタはＪＢＬのトリムラインであった。期待に反して、ＳＬシリーズは大して売れなかった。
ＳＰ−１５０の設計過程において、ランサー７７も聴いたが、能率が悪いスピーカだ、というくらいで、これも、感動は無かった。
しばらくして、ＳＰ ＬＥ８Ｔを比較試聴する機会があった。これも、能率の悪いスピーカだな！と言うのが第一印象であった。けれども、コーン紙に吹き付けてある白い物質は何だろう？ということになったが、取引のあるユニットメーカー（松下，フォスター，昭電）に聞いてみたが、分からないということであった。
このダンプ材がＬＥ８Ｔのサウンドの秘密のひとつでもあった。また、ボイスコイル径は２インチあって、フルレンジ、８インチスピーカユニットにしては、非常識に大きかった。大きくなると、ボイスコイルのインダクタンスが大きくなって、高域になると、インピーダンスが上昇して、高域が出にくくなるのだ。また、コーン紙の中心には、大きなアルミダイアフラムをコーン紙に貼り付けてあった。ダイアフラムの裏には、ウレタン系のダンプ材が貼り付けてあり、共振防止を図って、なかなか配慮されていると感じた。
さすがに、ＬＥ８Ｔだけでは超高域が足りず、ＬＥ２５のようなコーンツイータ（ＪＢＬではダイレクトラジェータと呼ぶ）を付加して２ウエイ構成にすると、バランスが取れてきた。
ＳＰ１５０の設計、アメリカ向けスピーカの設計を完了したあと、スピーカ関係の研究開発に携わることになった。そこで、再び、ＬＥ８Ｔにめぐり合った。
すなわち、フルレンジユニットはどのようにすればうまく設計出来るかのテーマであった。ＬＥ８Ｔのコーン紙を外してみると、まず、ボイスコイルは、他のように２重巻きではなく、占積率が１００％と言えるエッジワイズ線を採用していた。従って、巻数はやや少なめであるので、巻線によりインダクタンスは少なく、従って、高域におけるインピーダンス上昇は、ボイスコイル径が大きいにも関わらず、かなり抑えられていた。
さらに、磁気回路を外してみると、ポールピースにはメッキが施されていて、磁気的にショートリングが施され、高域におけるインピーダンス上昇が抑えられるようになっていて、なるほど、ＪＢＬは凄いと感じた。実際、当時ＪＢＬの工場見学では、ボイスコイルはボイスコイルだけを独立して巻いて、筒状になったコイルを輪切りにして、それをボイスコイルボビンに装着していた。
これをもってして、フルレンジユニットとして、卓越した技術力であった。コーン紙エッジは当時、ホワイト系ラバーエッジで、共振周波数は充分下げられていたが、この重さで、効率は８８ｄＢ程度に下がってしまったのは仕方ないことであった。そのサウンドはやや、ＪＢＬとしては大人しいもので、当時、若かった私には物足りなく感じた。
何とか、まずは真似をしてＬＥ８Ｔレベルに到達しようと頑張ってみたが、当時ではとても部品メーカーがついてこれず、試作は勘弁して下さい！と言う始末であった。
さて、当時のサンスイ社内でのＪＢＬ販売体制は、ＪＢＬ販売課があり、そのスタッフはＪＢＬに心酔している男たちで締められていた。例えば、サンスイのショールームでＪＢＬを聴いた社員が、どうしてもＪＢＬの販売に関係したいと志願した男が主体であった。極端に言えば、ＪＢＬに命をささげた男もいた。
ＪＢＬ販売課長であったＳ氏はチェロを弾く音楽、オーディオ大好き人間であった。オーディオフェアの前夜のＪＢＬブース作成で徹夜して、会場で、くも膜下出血で倒れ、帰らぬ人となった。また、ＪＢＬのプロモーションを担当したＭ氏は北海道出張中、千歳空港内で脳出血に倒れ、帰らぬ人となった。お２人ともお酒が好きで、飲みだすとＪＢＬの話が止まらない男であった。
私は、ＪＢＬは凄いと思ったが自分で使う気にはなれなかった。自宅では、自作３ＷＡＹシステムで頑張っていた。
１９７２年になって、私はスピーカ設計を離れて、今度は、当時サンスイが創りだした４ｃｈシステム開発促進部に携わることになり、ここで４ｃｈサウンドを聴くことになったのであったが、そこで衝撃的出会いがあった。アメリカでのサウンドプロモーションで、発売されたばかりの４３２０を使ったのであった。その場に立ち会った上司は、帰国して、我々に“ＪＢＬ４３２０を４台、部で買うことにした。凄くエキサイティングなサウンドだ！”と興奮して語った。
しばらくして、４３２０が４台届いた。早速開けて見ると、何と、１台、ツイータの穴を塞ぐ板がついていない、穴があいたままになっていた。仕方なく板で穴を塞ぐことにした。アメリカの製造センスはラフだな！と嘆いたが、音が出て、腰を抜かした。
当時は、ここの部署はプロ用エンコーダの開発をしていたので、試聴用にレコード会社のマスターコピー、放送局の音楽ソーステープがたくさんあったし、オープンデッキはＡＭＰＥＸ ＡＧ４４０の４ｃｈ、２ｃｈの２台、プロ用マシンが揃っていた。
このような高品位の音源に対し、ＪＢＬ４３２０の再現性がすばらしく、軽々とした中低音、立ち上がり抜群のホーンによる中域、高域と素晴らしかった。
しばらくして、各レコード会社のモニタースピーカは一時期、ＪＢＬ４３２０が独占していた時期があった。ここにいたって、私はどうしても欲しくなった。お金がないから仕方なく国産イミテーションキャビネットにＪＢＬユニットを取り付けて楽しんでみたものの、やはり、違うサウンドであった。これを諦めて、弟に譲って、今度は本物の入手に奔走した。やはり新品は買えず、何とかして知り合いのスタジオ技術者から中古ＪＢＬ４３２０をやっとの思いで入手。ようやく満足を得て、その後、コーン紙の張替をしながら、今なお私の工房で稼動している。
社外では、ＰＯＰＳ録音にかけては第一人者の当時東芝ＥＭＩミクサー、行方洋一さんも大のＪＢＬファンであったし、ＪＢＬ４３２０には惚れていた。行方さんはＪＢＬ４３２０を購入されて土浦の自宅に設置し、スーパーツイータ、ＪＢＬ２４０５に１μのフィルムコンを付けて、３ＷＡＹ構成にして楽しまれていた。私はご自宅に何度も伺って、その素晴らしいサウンドを聴かせていただいた。ＰＯＰＳ、ジャズ、ＳＯＵＬ、ＳＬ、花火音などを心行くまで聴かせてくれた。
行方さんは当時、渚ゆう子のレコーディングを担当されていたので、渚ゆう子の情報は何かと入った。（私は渚ゆう子の大ファンで長女には“ゆう子”と名付けたほどである！）そうして、渚ゆう子がリサイタルをおこなうことになり、そのＰＡ（ＳＲ）エンジニアは行方さんが担当することになった。行方さんから、“ＰＡ機材をどうしよう！”という相談があった。お話を伺うと、会場は新宿、厚生年金会館大ホールとのことであった。
ＰＡスピーカーはＪＢＬ４３２０を特別に使いたい、アンプはタフなサンスイ ＢＡ５０００が安心と言う。そこで、上司にお願いして、ＪＢＬ、サンスイのＰＲになるからと言うことで許可を貰った。勿論、運搬、据付までは社員を動員するわけにいかず、私が担当することにした。当日は、休日、１８：３０開演であったから、１４時頃から搬入、セッティングをスタートした。４３２０は縦置きに２台を積み重ねで、Ｌ／Ｒで４台使うことにし、ＢＡ５０００もブリッジ接続で、１２００Ｗ、の２台で４３２０をドライブすることになった。４３２０は本来、レコーディング・モニター用であったから、ＳＲに使うことはまずない。渚ゆう子の透き通ったボーカルがホールに満ちたとき、渚ゆう子はいいなあ！と思うと同時に、４３２０は何て素晴らしいと惚れ直してしまった。
私のこのお手伝いのお礼に渚ゆう子からのサイン入りのレコードをいただいた。それにしても、４３２０のパフォーマンスは今聴いても凄い。
オーディオ評論家では菅野沖彦さんが一時期、４３２０を自宅試聴室で使っていた。私が伺ったとき、菅野さんがご自身で録音した宮沢明子、名古屋フィルのピアノコンチェルトを聴かされた。私は４３２０に惚れていたので感激して聴いていた。菅野さんはそれほど４３２０にはご執心ではなかった。その次に伺ったときは、４３２０は設置されていなかった。
さて、どうして、４３２０は程なくしてレコーディング会社で使われなくなったか？それはＪＢＬ側にあったように思う。４３２０のあとに４３２５を発売して、レコーデイング現場をやや混乱させてしまった。その後、４３３３Ａが出てきたりして、ＪＢＬ内部で技術的に葛藤してたのではないかと思う。
４３２０の強いて言う物足りなさは、重低音の不足にあった。重低音を出そうとすると、振動系を重くしなければならない。そうすると、軽々とした中低域が薄れてきてしまう。
結局、ＪＢＬは重低音優先の道を選択した。４３３３Ａのウーファはボイスコイルボビンにアルミリングウエイトをつけたのであった。（このことは、サンスイのＳＰ１００／２００でやっていたし、ＳＰ１５０でも数グラムのリングウエイトを付加している。）
このお話は、ＪＢＬ４３４１につながっていく。
故、瀬川冬樹さんのお宅では、当時、日本に１台しかなかった４３４１をメインに使っていた。このサウンドを聴かせていただいて、それほど大きくないキャビネットに３８ｃｍウーファを入れて、よくまあこれだけの低音がでるなあ、さすがに使い方がうまいと感心したが、振動系を重くしたウーファを採用し、重くなった中低域を避ける意味で、ミッドバス・ユニット追加して、４ＷＡＹ構成にしたことに秘密があったように思う。
しばらくして、ＪＢＬは４３４１をやや大きくした、後継機種４３４３を発売した。４３４３の用途は何であったのか？いまだによく分からない。４３４３はプレイバック・モニター用途と言うが、スタジオで４３４３を見たこともないし、使った話も聴かなかった。
瀬川さんはすぐ、４３４３に買い換えた。ちょうど自宅を新築されて、広い試聴室に置いてあった。パワーアンプはＡ級２５Ｗのマークレビンソンをブリッジ接続で２台使っていた。さすがの瀬川さんも４３４３には苦労したと思う。まず、低音がゴロンとしたサウンドでまとまらない。これは水平使用出来るように、ウーファ位置がキャビネットの下端、ギリギリについていたので、低音が床に反射しておかしくなってしまうのであった。スピーカスタンドを使うと、響きが薄くなってしまう。瀬川さんがさんざんトライして、試聴室の長辺側に４３４３を設置して、壁との距離を微妙に調整して、ついに最適なサウンドバランスを獲得した。その苦闘記をオーディオ誌に切々と書いた。
その効果が大きかったせいもあろう。４３４３は高額であったにも関わらず、物凄い量で全国的に売れ始めた。４畳半に住む若者が４３４３を買って、寝るスペースを狭くして４３４３にかじりついて聴いている話は、営業からよく聞いた。とてもバランスの取れたサウンドではなかったであろうが、所有する喜びが大きかったのであろう。
そうそう、あまりにも４３４３が有名になったので、あやかって、ＨＰのオーディオアナライザーのモデル名は４３４３にしたとの話を聞いたことがある。
４３４３を平行輸入した会社は大儲けをしたと言う話は本当であったらしい。サンスイの国内販売部門はＪＢＬがないと赤字であったが、ＪＢＬのおかげで元気であった。
オーディオ誌各社の試聴室でのスピーカは４３４３で占められた。また、オーディオメーカーの試聴用スピーカは４３４３が多かった。さらに、部品会社にも４３４３が置いてあることが多かった。サンスイでは社内では１台使われていたが、アンプの音質決定には４３４３ではなく、ずっと４３２０であった。（私がサンスイを退いて、そして上司もサンスイを退いてから、Ｂ＆Ｗ ８０３に代わったらしい）
私が聴いた中では、１９９０代、ＬＵＸ社試聴室設置の４３４３は極めて反応の良いサウンドを発揮していて、後続のＪＢＬエレベスト９５００をはるかに凌駕していた。これは主に使っていた優秀エンジニアのＯ氏（後にブリッジオーディオを主宰）の使いこなし上手だと思う。
１９７０年代、アフリカ、ザイール内戦が勃発して、コバルトの供給が極端に逼迫した。それ以前からアルニコマグネットの価格はじりじりと上がって、価格の安いフェライトへの移行がスピーカ各社進行していた。そんなわけで、ＴＡＮＮＯＹ、ＡＬＴＥＣなどのメーカーもフェライトマグネットに切り替えざるを得なくなってきた。
それでは、アルニコマグネットとフェライト系マグネットはどう違うのだろう。簡単に言うと、磁気抵抗が小さいのがアルニコ、大きいのがフェライトである。（ちなみに、最近、強力マグネット材料と言われているネオジウムもフェライト系の性質を示す。）
現在の学術レベルでも、スピーカにおいて、フェライトとアルニコとのサウンドの差異はうまく説明できていない。でも、オーディオに少し興味があれば、聴いてみれば、好みは別として、差異は指摘できるはずである。切れ味良く、ひずみ少なく聴こえるのがアルニコと言われているし、私もそう思う。
ＪＢＬ技術陣は、アルニコマグネットの入手難、音質とのはざまで、ついにフェライトマグネットへの切換を決断する。切換えるからには、フェライトマグネットに最適な磁気回路があるべきと、研究・検討を重ねた結果、ついにＳＦＧと称する新開発磁気回路を開発した。その主な特徴はポールピース、ヨーク形状を微妙に変更し、磁気回路によるひずみの改善を実現した。（近年、一部に電流ドライブアンプなるものが評価されているが、電流ドライブアンプを用いると、磁気回路によるボイスコイル電流ひずみが非常に改善（一桁以上）されるメリットがあると言われている。）
ＪＢＬは次々と磁気回路をフェライトに切り替えていった。４３４３は４３４３Ｂとなった。ＪＢＬ技術陣も相当、気になっていたと思われ、わざわざ都内のホテルで発表会を兼ねた技術講演会を開いたほどであった。
ちなみに、当時のサンスイスピーカはすべてフェライトに切り替わっていたし、他社も、ＹＬ、ゴトー、エール音響とかのホーンドライバーを作っている会社以外は切り替わったと言って良かった。
ＪＢＬ技術陣の最大目的は、ＪＢＬ４３４３の最大評価者である瀬川冬樹さんに納得してもらうことであった。ゲイリー・マルゴリスをチーフとする説得チームは、瀬川さん宅に夜間訪問して、瀬川さんお使いの４３４３のウーファユニットを外し、新型フェライトマグネット採用のユニットを取りつけて、瀬川さんに聴いて貰った。そのトライアルは深夜にも及び、瀬川さんはＯＫを出した。彼等はほっとしたことであろう。でも、サウンドが変わったことは否定できなかった。フェライトマグネットを採用した４３４３Ｂは売れには売れたが、以前よりも売れなくなってきたのは仕方がないように思えた。 そうなると、ＪＢＬにとって４３４３は売上に大きな部分を占めるから、このままで良いはずはなかった。彼等はそれならば、フェライトマグネットを採用することによってユニットコストが下がるから、コストダウンした４３４３を作ろうということになった。
それは仮称４３４３ＣＬＡＳＳＩＣと呼んでいた機種であった。これなら定価は￥１０万以上安くできそうであった。それが、４３４４であった。
一方、ホーン・ドライバのフェライト化も進めざるを得なかった。これはユーザであった評論家Ｏさんにテストして貰い、ＯＫをいただいたが、後になって元のアルニコに戻されて、今なお健在に動作している。
このころになって、ＪＢＬは買収されたシドニー・ハーマン（元、商務長官）の影響が大きくなってきていた。また、サンスイのほうも、アルニコからフェライトに移行して思うように売れなくなってきて、友好関係が少しほころんできたような状況でもあった。
そして、ついにハーマンはすでに設立済みの日本法人、ハーマン・インターナショナルに販売権を移行することを決定、サンスイに通告した。
サンスイは、くるべきものが来たということであったが、非常な痛手であった。具体的には、社内のＪＢＬ販売課のスタッフの落胆ぶりは深刻であった。
過半数のスタッフはハーマンインターナショナルに転職したかたちでサンスイを去ることになってしまった。それ以降のＪＢＬの動きは私が説明することもなく、ＪＢＬに関する書籍を読めば詳細に述べられている。ハーマン・インターナショナルに移った男たちも定年を迎える年齢になった。世は無常なりの言葉をかみ締めたい。
以上の文章のなかで私は渦中の当事者ではなかったので、憶測、間違いもあるかも知れないが、オーディオファンとして、ＪＢＬファンとして、書いたつもりである。
ＪＢＬは、今なお有力なスピーカブランドであることには間違いないが、ともすれば、ヨーロッパ勢の攻勢を受けている感がある。攻勢とは、技術的には、音場研究とかユニット開発において、他社はＪＢＬとは異なった道を歩んで、異なったすばらしさを発揮しているような気がする。
次回は、またアンプ開発の話に戻りながら、オーディオ評論とその流れ、影響について記してみたい。ここまで読んでいただき、感謝に耐えません。
２０１０年１月２日掲載