これまで約３年、Ｄクラスアンプの委託設計業務に大半の時間をとられてしまっていた。ようやく、１ｋＷアンプ業務も終了して、イシノラボから自分のブランドを立ち上げたかった。
まず、ブランド名は迷わず、ＭＡＳＴＥＲＳ（マスターズ）と決めた。この意味は“名人”“達人”であり、そのようになりたいという願望からネーミングした。
当時、すでに通販でイシノラボから真空管等の部品を販売していた。ＭＪ誌に隔月で１／２ページの広告であったが、それなりに注文があった。それはＲＣＡブランド真空管が他店より豊富に、また安価に売れたからであった。また、アメリカのアリゾナにあるアンティーク・エレクトロニクスの担当者と懇意になって、いろいろと貴重な真空管も入手できた。この時代、メールは猛烈な勢いで普及していたが、まだ、ホームページを開設するところは少なかった。また、現在より、はるかに多くの真空管販売業者が存在した。ＧＥ，シルバニア，タングソル，ウエステングハウス（あの原発の会社）、ヨーロッパではフィリップス，ムラード，テレフンケンなどがまだ市中在庫していた。また、東芝、松下、ＮＥＣの真空管はまだ何とか入手することができた。
この当時、有数の真空管在庫業者と言えば、故、上杉佳郎さんでした。ウエスギアンプ製作工場の地下に数万本のＧＥ、松下真空管を在庫して、業者間では有名であった。
さて、マスターズブランドアンプとして、どのようなアンプにしようかと考えていた。
そのころ、山水時代から知っていた音元出版のＩ・Ｍさんに久しぶりに会った。
いろいろとオーディオ業界の話が及んで、私は、“これからはビンテージオーディオの時代がくると思う！何故なら、ＣＤ登場によって、アナログレコードの矯激な退潮があり、ＣＤはメディアとして完全であるから（ＳＯＮＹの言い分）、アンプの優劣、差異は少なくなる、というような風潮になり、オーディオアンプの開発は滞ってしまった。だから、ビンテージアンプに関心が戻るかも知れない”と話した。
Ｉさんはその後、“アナログレコード再生”という特集を出して、大好評の売れ行きとなった。この状況から、音元出版から、“アナログ”が出版されるようになったと私は思っている。
そのようなわけで、ＭＡＳＴＥＲＳブランドアンプのはじめは真空管アンプにしようと考えた。
一方、この時期、学生時代からの盟友、川西さんのＷｅｓｔ－Ｒｉｖｅｒアンプ商品化のサポート、そして、Ｗｅｓｔ－Ｒｉｖｅｒアンプの製作を引き受けスタートしたのもこの時期からであった。
詳しくは川西氏の掲示板（１９９９年６月から始まっている）に記述されている。
真空管販売を続けていくうちに、自然とカスタム真空管を製作して欲しいとの要望を受け、いろいろな形式の真空管アンプをカスタム製作した。５９９８，６０８０，６ＡＳ７Ｇ，６Ｃ３３ＣＢ等のＳＥＰＰアンプ、８４５，２１１等の高圧真空管アンプなどがあった。
前述した音元出版から創刊された“アナログ”誌のクラフト記事に、ＭＡＳＴＥＲＳブランドでＥＬ３４ｐｐ組み立てキット記事（ウイリアムソンパワーアンプ）を２回に分けて掲載させていただいたのも、懐かしい思い出である。編集部の皆さんも好意的でヒアリングに自主的に参加してくれた。
この記事のおかげで組み立てキットとしても購入希望者は１０人近く生まれ、嬉しい忙しさになった。しかし何といっても、組み立て実体配線図作成は、絵心のない私にとっては苦痛であった。そうこうしているうちにこの組み立てキットは終了させた。
この時期、このようなことができたのは、ある名古屋の配電盤組み立て会社の社長さんのおかげあった。
突然、手紙が舞い込み、板金が得意で、かつオーディオ好きなので、シャーシを作らせて欲しいとのオファーであった。
この方はＩ・Ｅさんと言い、個人で会社を経営されていた。お話を聞くと、ラフな図面でも製作可能、しかも、焼き付け塗装、シルク印刷も１台からやってくれると言う。
ありがたい申し出であり、何といっても、Ｉ・Ｅさんの誠実な人柄が素敵であった。
Ｗｅｓｔ－Ｒｉｖｅｒアンプの初期（それでも９年間）のシャーシは、この会社で作っていただいた。その数が１５０台くらいあったと思う。
ＭＡＳＴＥＲＳアンプは１０年間で軽く４００台は超えていたと思う。
けれども、本業の配電盤製作の受注が頭打ちとなり、４年前、廃業するとの知らせがあって、シャーシケース製作は依頼できなくなってしまった。
きっかけは、低インピーダンス負荷用のＳＥＰＰ ＯＴＬアンプの５９９８，６０８０，６ＡＳ７Ｇ，６３３６Ａ，６Ｃ３３ＣＢのような、元々、定電圧制御用の低内部インピーダンス真空管を採用せざるを得なかった。
かつては、スピーカーインピーダンスは１６Ωが標準であり、１６ΩならＳＥＰＰ ＯＴＬを何とかオーディオアンプとして使えると思っていた。ところが、半導体アンプが主流となって、スピーカーインピーダンスは８Ωが標準となり、さらには、６Ωスピーカーも登場してくると、上記真空管では出力が取れず、かつ、ひずみが増えてしまう結果になっていた。それでも、ＳＥＰＰ ＯＴＬにこだわる方は頑張っていた。
私は、低内部抵抗真空管がもっともパワーを出して、ひずみの少ない条件で使うべきと考えていた。それにはマッチングトランスを介して、実現するのが良い方式と考えた。
検討してみると、８０Ω：８Ω程度のインピーダンス比のトランスが最適ということが分かってきた。たまたま合致するトランスが手元にあったので、６０８０ＳＥＰＰを作ってみた。歯切れがよく、ひずみも少なく、残留ノイズも少ないアンプができあがった。
自己満足ではなく、客観的な評価も見てみようと、当時、“ラジオ技術”に投稿し掲載された。そのうち、編集部より、視聴会を開催するから出品してくれないかと言われた。それではと、出品して、“音にうるさい方達”に聴いていただいた。切れ味よく、すっきりしたサウンドは好評であった。
それではと欲を出して、マッチングトランスの改良を考えてみた。オーディオ用トランスは１次，２次間の巻線結合度がもっとも重要である。そこで分割巻き等の手法をとるのが高級オーディオトランスのやり方であった。
それより進んだ方法はマッキントッシュのように、１次、２次等の巻線を同時に巻くことであった。この方法でマッキントッシュはＭＣ２７５のような優れた真空管アンプを開発したのであった。
私は上記のインピーダンス比なら、巻線比はその平方根の３：１になるから、同じ太さの巻き線を２本一緒（バイファイラー巻きという）に３巻線巻いて、１次側をシリーズ接続、２次側をパラレル接続すれば、できあがると考えた。サンスイＯＢが主任設計者を務めている橋本電気に作って貰おうと、主任設計者のＩさんに話してみた。Ｉさんはやってみたことはないが、何とかやってみようと、引き受けてくれた。
パワー容量は３０Ｗで、コア材はオリエントとした。しばらくして、２個できあがってきた。
すぐ、６０８０ＳＥＰＰアンプに付けていたマッチングトランスをこのトランスに交換して聴いてみた。歯切れの良さはそのままに、清らかで、しっとりした、スムーズサウンドには感激した。
このトランスは、トランス単体で販売することにした。それから、ずっと、販売を継続しているが好評である。
よく、“１６Ωのスピーカーのときはどうなるか？”との問い合わせがくるが、そのときは１６０Ω：１６Ωのトランスになる。但し、低域から取り出せるパワーは半分の１５Ｗになる。
また、１次／２次をシリーズ接続して、単巻トランスとして、８８Ω：８Ωとして使うことも賢明な方法である。
このマッチングトランスの使い方は半導体アンプにおいても有効で、その場合、半導体アンプの負荷は８０Ωとなり、ひずみは大幅に改善する。そのわけは、負荷インピーダンスが大きくなることによって、アンプの動作はＡクラス動作領域に移行し、通常のＡクラス動作アンプのように大量のアイドリング電流を流す必要がなくなる。（ちなみにアキュフェーズの３０Ｗ、Ａクラスアンプのアイドリング消費電力は２００Ｗを超える。）
一方、マッキントッシュの半導体アンプは、単巻トランスに入力を２Ωタップに、出力側に４，８，１６Ωタップを設けて、どのタップでも同じ出力が出るようになっている。
私なら、そのトランスに８０Ω巻線を設けて、Ａクラス動作機能を付加させたいと思う。
ＳＴＡＸの静電型ヘッドフォンについては学生時代から使用していた。ドライブアンプは真空管で自作して楽しんでいた。その、いやな刺激のない、美しいサウンドは好みであった。なによりもピストンモーションによるひずみのないサウンドが魅力であった。
当時のダイナミック型ヘッドフォンは刺激的で、とても長時間ヒアリングには耐えられないものであった。
そうこうしているうち、月日が流れ、私がＭＡＳＴＥＲＳを起業したころ、山水ＯＢのＮ・Ａさんから、興味ある話があった。Ｎ・Ａさんによれば、ＳＴＡＸの創業者の林さんが９０才を迎え、記念モデルとして、大型ホーンロード付きのコンデンサースピーカーを開発して欲しいとのはなしであった。
私としては、６０００ＶくらいのＤＣ電圧を掛ければなんとか実用化できると構想を伝えた。そのうちに、スタックス工業（株）の経営が厳しくなり、倒産、廃業の憂き目に会い、それどころでは無くなった。
名門ブランド、独創的なオーディオ機器製造会社が無くなるのは忍び難いものがあった。この想いは、従業員の方達は、もっと感じていたらしく、この方々が立ち上がって、自分たちで、有限会社スタックスを１９９６年に設立したのだった。この間の苦労は、社長として、永年、この会社を継続させた目黒陽造さんは大変だったと思う。目黒さんは山水ＯＢであり、私とは気持の合う、誠実な方であった。微力ながら、私は何とかサポートしたいと思い、何回か会社に伺い、オーディオ誌に２度ほど紹介させていただいた。また、ＭＪ誌にＳＴＡＸイヤースピーカーをドライブできる真空管アンプ製作記事を載せたりした。
ちなみに、ＳＴＡＸ社の専用ドライブアンプの回路は、直結／高ＮＦＢ回路により低ひずみアンプであった。どちらかと言えば切れ味の良いドライブアンプであった。
（うわさによれば、かつて、ＳＴＡＸに一時在籍された、天才アンプ設計者、Ｎ・Ｓさんが創り上げたアンプと言う。）
私は、まろやかなサウンドのドライブアンプもあっても良いと思った。そもそも、静電型スピーカーは高圧ＤＣを振動板に印加し、両側電極にバランス信号を入力させれば音が出るのである。
バイアス電圧とも言える高電圧ＤＣは、当初は＋３００Ｖ程度あった。
その後、現在の＋５８０Ｖになっている。
実験してみると、＋３００Ｖから＋６００Ｖに電圧を上げていくと信号板と電極との張力が大きくなり、音圧は３ｄＢ程度、上昇する。
サウンドも歯切れよくなる方向である。あまり高電圧にすると、振動版は電極にタッチして、放電による火花により振動板に穴があいてしまう。
それはそれとして、私は真空管アンプでＳＴＡＸイヤースピーカーをドライブしようと考えた。
始めは、抵抗負荷のプッシュプル電圧増幅アンプを作って、＋５８０Ｖのバイアス電圧を作って、ＳＴＡＸイヤースピーカーを接続すると、うまく音が出た。
そのサウンドはさわやかで、温かく、良いサウンドと言えた。物足りないところは、大振幅のドライブ電圧が取れないことであった。それでも２００Ｖｐｐ程度が達成でき、充分、実用になった。この時点で製品化し評判が良かった。
けれども、もう少し、大きな音が出るような高電圧出力が欲しかった。そうなると、抵抗負荷による増幅では限度があって、大きな高電圧がとれるプレート・チョーク（インダクタンター）方式を採用することにした。
具体化検討すると、プッシュプルアンプにすれば、出力トランスがプレート・チョークとなって、実現できることが分かってきた。
そこで製品化したものがＥＬ３４ｐｐアンプの一次側から、コンデンサーを介して、ＳＴＡＸ用ドライブ電圧を取り出すことを可能としたものである。しかも、このアンプは通常のスピーカーを同時に鳴らしても、まったく問題がなかった。それはＳＴＡＸが容量性であり、また、アンプの安定度に影響を与えるような大きな容量ではなかったからである。
さらに、プッシュプルアンプをバランス入力信号で動作するようなバランス増幅アンプとした。
そうなると、通常のヘッドフォンは出力トランスの２次側に接続すれば音がでる。さらに、ヘッドフォンのバランスドライブも実現できた。
このアンプでＳＴＡＸを聴くと、その美しいサウンドにうっとりしてしまった。
ＳＴＡＸの社長さんにも聴いていただいたが、“あたたかできれいな音ですね！”とコメントしてくれた。
次の段階は、ＥＬ３４ではどうしても大型、重量級になってしまい、もう少し小型化、そして、安くしてほしい。そのかわり、スピーカーによりリスニングはせいぜい５Ｗもあればよいと言う要望もあって製品化したのがＳＸ－３０００シリーズであった。
もうひとつの方法は、通常の半導体アンプの出力に通常のプッシュプル用出力トランスの２次側を接続し、２次側巻線から、高圧ＤＣで掛けて、２次側をＳＴＡＸに接続すれば音が出る。プッシュプル用出力トランスに掛かる電力は容量性負荷となるから、巻線は細くて良いし、再生低域で磁気飽和しないような出力トランスなら、ドライブアンプでひずむようなことはまったくない。
このあたり、ひずみ率に優位にたつ半導体アンプのメリットである。実際、非常に低ひずみのバランス信号をＳＴＡＸイヤースピーカーに送り込める。専用の接続ソケットは有限会社スタックスの好意で分けていただいた。
このような事情でＭＡＳＴＥＲＳでは、スタックスのドライブアンプとして好評をずっと得ている。近年、スタックスのイヤースピーカーの進歩は目覚ましいものがある。一方、ダイナミック型ヘッドフォンの進歩も著しく、素晴らしいサウンドが得られる。
なかなか難しいオーディオビジネスにあって、ヘッドフォン業界だけはホットである。
その後、しばらくして、クエストアメリカのＩ・Ｆさんから、アメリカ在住のＫさん（北海道出身）を紹介された。Ｋさんは生活のために、アメリカで屋内配線の仕事を通常やっているが、本来、大変な真空管愛好家であり、また、真空管アンプについてユニークなアイディアを持って、それを海外の富裕な方からの注文を受け、１台、１台、ハンドメードで製作していた。
Ｋさんの回路は、全段直結方式シングルアンプで、原則として直熱３極管をパワーステージに採用。そのために、電圧増幅部にパワー段とは積み上げ方式で、直結のためにプレート・チョークを採用していた。Ｋさんは日本で製作しても良いということであったが、見返りは、Ｋさんが受注したカスタムアンプのトランスを日本国内で作らせてアメリカに送ることであった。
私は、ＭＡＳＴＥＲＳブランドとは別個に新しいブランドでやってみようとＩ・Ｆさんと検討し、クエストアメリカとのコラボレーションによるアンプとして、オーディオボードでのブランド、ＡＵＤＩＯ ＳＰＩＣＥとした。
製品化には、ひずみの少ないシングル用のパーマロイ出力トランスを採用してみたかった。
ちょうど、山水ＯＢが務めていたＯＥＭトランス会社の阪東電機（すでに解散）のＴさんに相談すると、Ｐ社のトランスケースが余っているので、安く作ってあげると言ってくれた。
けれども、パーマロイコア自体が高価であるため、高コスト部品になってしまった。
まずは２Ａ３シングルで試作してみた。８Ｗ程度のパワーが出たが、消費電力は多く、ともかく、原価が高くなって、普通のオーディオファンには向かないと感じた。肝心のそのサウンドはリッチで、しっとりして、それにパワフルで良かった。
（ホームページの販売終了製品の中で画像が見られます）
アメリカのＫさんに様子を伺うと、Ｋさんは￥２５０万以上で富裕層から注文を受けて作っているとのことであった。それもアメリカ国内ではなく、イタリアやロシアの金持ち相手ということであった。（ＡＵＤＩＯ ＮＯＴＥアンプは当時すでに、高額で世界的ブランドになっていた。世界には超高額でも購入する富裕層はいるのである。ちなみに、ロシアのメドベージェフ首相は大変なオーディオ愛好家という噂がある。）
私としては、そのような高額オーディオアンプは私の主旨とは少し違うので、利益を得ることなく、数台の製作で、ＡＵＤＩＯ ＳＰＩＣＥアンプは終了させた。
つたない文章をお読みくださってありがとうございます。
次回はＭＡＳＴＥＲＳブランドによるＭＯＳ ＦＥＴアンプ開発のお話に続きます。